Es muy difícil estimar para cuantos años tenemos petróleo y gas natural. Es difícil hacer este cálculo porque depende de muchas variables desconocidas. No sabemos cuantos depósitos nuevos se van a descubrir. Tampoco cual va a ser el ritmo de consumo, porque es probable que cuando vayan escaseando y sus precios suban se busque con más empeño otras fuentes alternativas de energía y su ritmo de consumo disminuya. Por esto las cifras que se suelen dar son muy poco fiables. En 1970 había reservas conocidas de petróleo para unos 30 años (hasta el año 2000) y de gas natural para unos 40 años. En cambio en 1990 había suficientes depósitos localizados de petróleo para otros 40 años (hasta el 2030) y de gas natural para unos 60 años; es decir, en estos años se ha descubierto más de lo que se ha consumido. Por todo esto se puede decir que hay reservas para un tiempo comprendido entre varias decenas y unos 100 años.

Otro importante problema relacionado con el petróleo es que se consume mayoritariamente en regiones donde no se produce. Así entre Estados Unidos y Europa occidental se consume casi la mitad del petróleo mundial. Los países del Golfo Pérsico que sólo consumen el 4,5% mundial producen, en cambio, el 26%.. Esta diferencia se agravará en el futuro porque la mayor parte de las nuevas reservas se están descubriendo en los países menos consumidores. Así se calcula que Estados Unidos tiene reservas para unos 10 años u Europa para unos 13, mientras que los países del Golfo acumulan el 57% de las reservas conocidas.

A finales de 2003, las reservas mundiales probadas de petróleo ascendían a 157.000 millones de toneladas, equivalentes a 1,15 billones de barriles.

Hay entre 6,8 y 7,2 barriles de petróleo por tonelada, en dependencia de la densidad y calidad del petróleo. Por tanto, las reservas de crudo se calculan entre 970 y 1003 billones de barriles de petróleo.

Sin embargo el límite de las reservas podría estar más cercano aún si se tienen en cuenta modelos de previsión con un consumo creciente como ha venido siendo norma a lo largo de todo el siglo pasado. Los nuevos descubrimientos de yacimientos se han reducido drásticamente en las últimas décadas haciendo insostenible por mucho tiempo más los elevados niveles de extracción actuales por no hablar de los que se deberían alcanzar para abastecer con éxito a los sedientos consumidores asiáticos. Por otra parte la mayoría de las principales reservas mundiales han entrado en declive y solo las de oriente medio mantienen un crecimiento sostenido aunque cada vez más menguante. Se espera que incluso esos yacimientos entren en declive hacia el 2010 lo que provocaría que toda la producción mundial disminuyera irremediablemente conduciendo a la mayor crisis energética que nunca haya sufrido el mundo industrializado.

Por países

El 77% de esas reservas se encuentran en los 11 países pertenecientes a la Organización de Países Productores de Petróleo (OPEP) –Arabia Saudí, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irak, Irán, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela–. El 7,5% del total mundial se encuentra en países pertenecientes a la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico), formada por 30 países entre los que se encuentran los económicamente más potentes del mundo. El resto, un 15,6%, está repartido en los demás países del mundo (entre éstos destacan, por sus reservas, Rusia y China).

Esto quiere decir que el 86,3% de las reservas actualmente existentes de petróleo en el mundo se encuentran en esos 12 países.

País Porcentaje sobre el total de reservas mundiales

Arabia Saudí 22,9
Irán 11,4
Irak 10
Emiratos Árabes Unidos 8,5
Kuwait 8,4
Venezuela 6,8
Rusia 6
Libia 3,1
Estados Unidos 2,7
China 2,1
México 1,4

Duración de las reservas mundiales de petróleo

El dato sobre la producción de barriles de petróleo es de gran importancia en tanto en cuanto permite averiguar la duración de las reservas mundiales si no se efectuasen nuevos descubrimientos.

De esta forma, si la producción de petróleo siguiera en el futuro al mismo ritmo que en 2003, las reservas mundiales –salvo que se encontrasen nuevos yacimientos– durarían 41 años. En los últimos 30 años, la capacidad máxima de reservas de petróleo se alcanzó en 1989, cuando se estimó que éstas durarían 44 años más.

El estudio de las reservas petrolíferas de un yacimiento se realiza a partir de resultados de ensayos o prospecciones realizados sobre el terreno, teniendo en cuenta el volumen y tipo de roca productora, su porosidad, concentración de agua y la profundidad, presión y temperatura de las capas productivas. El resultado de los mismos determina el porcentaje de petróleo aprovechable del yacimiento, que puede oscilar habitualmente entre un 15% y un 60% del total del petróleo existente.

Según el grado de conocimiento de las particularidades de estas reservas, se las clasifica como comprobadas, probables y posibles. Las primeras, ubicadas en yacimientos conocidos, son aquellas que se estima pueden ser recuperadas de una forma económicamente viable con las técnicas disponibles. Las reservas probables son aquellas que, sin estar completamente determinadas para su recuperación, tanto los datos geológicos como de ingeniería, parecen asegurar a priori su rentabilidad.

Por último, las reservas posibles son aquellas que se basan únicamente en datos geológicos de una cuenca sedimentaria y son, en gran parte, simples datos estadísticos.

Existe posibilidad de encontrar petróleo en todos los continentes distribuidos de forma muy irregular, pero los mayores yacimientos y reservas se encuentran en Oriente Próximo, Golfo de México, Mar del Norte y en el Ártico. En la tabla adjunta se refleja, por grandes zonas geográficas, la ubicación porcentual de las reservas petrolíferas conocidas hasta la fecha.

Como alternativa energética al petróleo, desde hace años se están desarrollando otras tecnologías como los aceites vegetales, el hidrógeno, las energías renovables, etc. pero por ahora, quizás por limitaciones técnicas o intereses económicos, no existe ninguna alternativa real que sustituya definitivamente al petróleo. Por ahora disponemos de él, no sabemos cuantos depósitos nuevos se van a descubrir ni su ritmo de consumo, por lo que realmente no se sabe cuanto tiempo durará, pero la continua búsqueda de nuevas reservas avanza al ritmo del desarrollo tecnológico que permite acceder a zonas cada vez más profundas y hasta hace poco tiempo inaccesibles.

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